辰时三刻，高尧康的车驾停在军器坊门口。说是车驾，其实就是辆带篷的马车，连个随从都没带，就他和赶车的亲卫两个人。他跳下车的时候，差点踩进一个水坑里――昨晚下了场雨，军器坊门口的路还没铺好，一坑一洼的，跟月球的表面似的。

他还没站稳，就听见里面传来“哐当哐当”的巨响，那声音不是一下两下，是连绵不绝的，震得地面都在抖，像是有什么巨兽在地底下翻身。门口的卫兵倒是站得笔直，面不改色――天天听，习惯了。

“这什么动静？”高尧康拍了拍袍子上的泥点，问。

宇文虚站在车边，笑得满脸褶子都快挤到一起了，那笑容里带着一种“我有个宝贝要给你看”的得意，跟过年给爹妈显摆成绩单的小孩似的。

“侯爷进去看看就知道了！”

高尧康看了他一眼，大步往里走。宇文虚小跑着跟在后面，鞋底踩在湿漉漉的青砖上，吧唧吧唧的。

穿过两道门，眼前豁然开朗。军器坊他来过不少次，但每次来都有新东西。这一次，最显眼的是作坊正中央那个一人多高的铁疙瘩――黑黝黝的，笨重得像个铁打的胖子，下面炉火烧得正旺，火光映在铁壁上，红彤彤的。上面的铁轮子转得飞快，呼呼生风，一根粗大的铁臂一下一下砸下来，每一砸都带着千钧之力，把烧红的铁坯砸得火星四溅，铁屑崩得满地都是。那火星子溅出来，像过年放的烟花，看得人眼花缭乱。

高尧康站在门口，愣住了。

他见过蒸汽机。在图纸上。在宇文虚拿给他看的那几张皱巴巴的图纸上。那时候宇文虚指着那些歪歪扭扭的线条说“侯爷，这东西能自己动”，他还以为老头儿在说梦话。

可现在，这东西就在他眼前。真的在动。不是靠人力，不是靠畜力，是靠那炉火烧出来的热气，推着活塞，带着飞轮，一下一下，不知疲倦。

“火龙王一号！”宇文虚的声音压过了机器的轰鸣，得扯着嗓子喊才能听见。他凑到高尧康耳边，嘴都快贴到耳朵上了，“侯爷您上个月说，能不能让那蒸汽机带着锻锤动起来――成了！昨儿个连着转了一个时辰，没停！一个时辰啊侯爷！”

高尧康围着那机器转了两圈。蒸汽机，真的是蒸汽机。虽然糙得跟狗啃似的――到处都在漏白气，跟个四处漏风的破茶壶一样，嗤嗤地响；飞轮转得也不够稳，一快一慢的，像是在犹豫要不要停下来――但它真真切切地在动。带着那几百斤的锻锤一下一下砸下去，每一下都砸得地面一颤。比人力快了何止十倍？不，二十倍都有。

他伸手摸了摸底座――烫的。不是温热，是烫，烫得他手指一缩。这玩意儿要是炸了，能把半个作坊送上天。

“效率呢？”他问，声音在机器的轰鸣里听起来闷闷的，“比人工高多少？”

宇文虚掰着手指头算，脸上那种“我算过了”的表情写得很清楚。

“一个时辰能锻三百个铳管坯子！顶三十个工匠！三十个啊侯爷！还不算他们吃饭喝水上厕所的时间！”

“就是这玩意儿太费煤――一个时辰得烧两百斤，还动不动就漏气，得有人在边上守着修，修的时间比转的时间还长。”宇文虚说这话的时候，语气里带着一种“我知道有问题但我觉得这不是问题”的理直气壮。

“那是小事。”高尧康打断他，“能转起来就行。慢慢改进，密封做严实点，煤耗降下来，这就是镇国重器。不是镇川陕，是镇国。”

他拍了拍那滚烫的铁疙瘩――然后手被烫得一缩，嘶了一声，甩了两下。

宇文虚吓得脸都白了，赶紧凑过来看：“侯爷！烫着了没有？我去找药――”

高尧康却笑了。那笑容不大，但很真，眼睛里带着一种少见的亮光。

“烫得好。烫说明有力气。没力气的玩意儿，凉得跟死人一样，那才要命。”

他把被烫的手指在衣服上擦了擦，看着那台还在哐当哐当响的机器，眼神像是在看一个刚出生的孩子。

“把这力气用到船上――你不是说过，这东西能推着船走吗？”

宇文虚愣了一下，然后眼睛猛地亮了，亮得跟灯泡似的。那表情不是“我想起来了”，而是“你居然还记得我说过这话”的受宠若惊。

“侯爷还记得？”

“废话。你跟我说的每一句话，我都记着。有用的留着，没用的当时就忘了。”高尧康转过身，看着他，“你赶紧琢磨，怎么把这家伙弄小点、轻点，装到船上。以后咱们的船不用帆、不用桨，光靠烧煤就能逆流而上，那是什么光景？”

宇文虚搓着手，激动得说不出话，嘴张了好几次，愣是没发出声音来。他徒弟在旁边递了碗水，他一口气灌下去半碗，才缓过来。

“侯爷，我、我一定弄出来！一年，不，半年――”

“三年。”高尧康说，“我给你三年。三年之内，我要看到一条能烧煤走的水船。不是非得打仗用，就是能走就行。能走，就能拉货；能拉货，就能赚钱；能赚钱，就能造更多。”

他说这话的时候，语气平淡得像在说今天中午吃什么，但宇文虚听出了那话里的分量。三年，不是一年，不是半年，是三年――这说明侯爷知道这事难，不催他，但也不让他糊弄。

高尧康没再理他，转身往里走。

军器坊深处，是神机铳的装配线。这地方他来过好多次，但每次来都觉得不一样――不是地方变了，是那股子劲儿变了。

二十几个工匠坐在长案前，各司其职，没人说话，只有金属碰撞的声音。装枪管的装枪管，枪管拿在手里翻来覆去地看两遍，对准了往枪托里一插，咔嗒一声。上枪托的上枪托，手里的木锤子敲得又轻又准，咚咚咚的，像在敲木鱼。校瞄准具的最费眼神，眯着一只眼对着光看，不时拧一下螺丝，再眯着眼看。

流水作业，每个人只干一道工序。从第一道到最后一道，一支铳就从一堆零件变成了能杀人的东西。高尧康站在边上看了一会儿，觉得这不像在做兵器，倒像是在做钟表――那种精细劲儿，跟他以前见过的那些粗制滥造的东西完全不一样。

“现在一月能出多少？”他问。

负责军器坊的老匠人姓孟，五十多岁，手上全是老茧，一道道跟树皮似的。他擦了擦手上的油污，想了想。

“回侯爷，上月是六百七十支。这月把几个新工序顺了，应该能到八百。要是原料跟得上，九百也不是不可能。”

“八百。”高尧康点点头，“够用吗？”

孟匠人没敢接话，低着头看自己的脚尖。他一个做手艺的，哪敢说够不够？那是侯爷的事。

王彦在旁边接过去，嗓门大得整个作坊都能听见：“侯爷，一个营满编是五百人。八百支，够一个半营。”

“那我要十个营呢？”

王彦噎住了。嘴张着，想说什么，又觉得说什么都不对。十个营，那就是五千人，五千支铳。按现在的速度，得造半年。半年，黄花菜都凉了。

“继续扩。”高尧康说，语气没有任何商量的余地，像是在下军令，“人不够就招，地方不够就盖，银子不够来找我。我要的不是八百，是八千，八万。”

孟匠人咽了口唾沫，喉结上下滚了一下。

“侯爷，人好招，地方好盖，就是这枪管……好铁难寻。咱们现在用的辽口铁，十根里总有两三根有砂眼，得废了重来。废一根少一根，都是银子，心疼啊。”

他说着，拿起旁边一根被淘汰的枪管，指着上面一个针尖大的小黑点：“您看，就这么个小眼儿，装上药打不了几发就得炸。不是我们不仔细，是铁料就这样，神仙来了也没辙。”

高尧康接过那根枪管，对着光看了看。那个黑点不大，不仔细看根本看不见。但就是这么个小东西，在战场上能要命――不是要敌人的命，是要自己人的命。

“铁的事我来想办法。”他把枪管还给孟匠人，“你们只管做，把良品率提上去。废一根少一根，都是银子，更是命。”

他说着，忽然想起什么：“新来的那两门炮呢？”

“在靶场。”宇文虚跟上来，已经从刚才的激动中缓过来了，但声音里还带着一股子兴奋劲儿，“迅雷炮和轰天炮，昨儿个刚定的型，就等侯爷去验。火药都备好了，靶子也立了，就等您一声令下。”

靶场设在城外十里，一片开阔的荒地。说是靶场，其实就是块被围墙圈起来的空地，地上坑坑洼洼的，到处都是弹坑和烧焦的痕迹，看着像月球的表面。

高尧康到的时候，示范营已经列队完毕。五百人，清一色的神机铳，乌黑的枪管在阳光下泛着冷光。腰里别着刺刀，刀尖齐刷刷地朝后。背上背着弹药袋，鼓鼓囊囊的，每个人胸前都挂着一个小铜哨――那是冲锋的信号。

站得跟刀切的一样齐。从侧面看，只能看见第一排的人，后面的人全被挡住了。

队首站着杨蓁。

她今天没穿裙子――她已经很久没穿裙子了。一身戎装，甲胄擦得锃亮，腰里挎着马刀，刀柄上缠着红布条，被风吹得微微飘着。头上戴着范阳笠，笠檐压得很低，远远看去跟个少年将军似的。只有走近了，才能看见笠檐下那双带煞气的眼睛――不是凶，是冷，冷得像冬天的河水。

“示范营指挥使杨蓁，参见侯爷！”

她单膝跪下，动作干脆利落，甲叶子哗啦一声响，整齐得像一个人发出的声音。

高尧康伸手把她拽起来，力气大得她差点没站稳。

“自己家，跪什么跪。”

杨蓁起身，嘴角微微翘了一下，但很快又绷住了――当着这么多兵的面，不能笑。她板着脸，声音清亮得像刀锋划过石头。

“侯爷，演练可以开始了吗？”

“开始。”

杨蓁转身，手一挥。那动作不大，但整个营都动了――不是乱动，是齐刷刷地动，像一个人在转身。

号手吹响号角，呜――呜――呜――三声，一声比一声急。

五百人齐刷刷端枪，枪托抵肩，枪口朝前，动作整齐得像一个人在动。