七月初三，陇右大营。

高尧康正对着舆图发呆――说是发呆，其实脑子里在转。伏羌城对峙了快半个月，撒离喝那老小子缩在百里外不肯走，像条癞皮狗似的蹲在那儿，不打不退，恶心人。

王彦掀帘进来，脸上带着笑，那笑容跟捡了钱似的。

“侯爷，西夏那边回信了。”

高尧康转过身，接过那封羊皮信。信上字歪歪扭扭的，像小学生描红，一看就是找人代笔的。他扫了一遍，嘴角微微动了一下。

“野利部的察哥说，愿意见咱们的人。地点在夏州北八十里，一个叫白草滩的地方。这名字起得好，白草滩，听着就不像能埋活人的地方。”

王彦凑过来：“他提了什么条件？”

“没提。”高尧康把信往案上一拍，“就说让咱们派人去，带足了诚意。”

“‘诚意’。”高尧康笑了，笑得有点冷，“这两个字，翻译过来就是‘带足了银子’。没银子，你带再大的诚意，人家也当你放屁。”

王彦也笑了，笑完又问：“那派谁去？”

高尧康想了想，手指在桌上敲了两下。

“让周甫去。”

周甫，联号商社的掌柜，跟着高尧康从汴梁一路干过来的老人，沈万金手下的得力干将。这人打仗不行――给他把刀他能砍到自己脚趾头――但做生意是把好手，嘴皮子利索得像抹了油，脑袋转得快，关键是知道什么事能答应，什么事不能。不该答应的，你拿刀架他脖子上他也不松口。

“什么时候动身？”

“越快越好。”高尧康站起来，走到舆图前，手指在北边划了一下，“前线战事胶着，撒离喝那狗东西还在外面蹲着，像条蹲在粪坑边的狗，不走也不来。咱们拖不起。多拖一天，弹药就少一天，士气就泄一分。”

七月初五，一支三十人的商队从伏羌城出发，向北而去。天刚亮就动身，马蹄声碎了一路的露水。

领头的是周甫，五十来岁，白白胖胖，穿一身绸衫，挺着个肚子，看着跟个土财主似的。他骑在马上，手里摇着蒲扇，嘴里哼着小曲，那调子不知道是什么，听着像江南的小调，又像汴梁的杂剧，跑调跑得离谱。

“周掌柜，您这唱的是啥？”旁边的护卫问。

“好听吧？”周甫眯着眼，“这叫‘得意调’。谈大买卖之前，我都唱这个。给自己壮胆。”

护卫忍着笑，没敢说真话。

身边跟着二十个护卫，都是王彦精挑细选的老兵――不是那种愣头青，是见过血、打过仗、知道什么时候该动刀什么时候该装孙子的老油条。换上了普通商队护卫的衣裳，粗布短打，头上缠着巾子，腰里别着短刀，马上挂着弓箭，看着凶，但不扎眼。

队伍最后是十辆大车，车辙压得深深的，一看就装了重东西。车上装着绸缎、茶叶、铁锅、药材，还有几箱沉甸甸的东西，用油布裹得严严实实，连赶车的都不知道里面是什么。

那是给野利部的“诚意”。

七月初九，白草滩。

这地方在夏州北边，一眼望不到边的荒草地，只有几棵歪脖子树孤零零地戳在那儿，跟几根钉在地上的木桩似的。太阳晒得草叶子发蔫，风吹过来，热烘烘的，带着一股子腥味儿――不知道是草腥味还是别的什么。

周甫勒住马，眯着眼往前看。远处，几十顶帐篷扎在一条小河边上，灰白色的毡帐，像草地上长出来的一排蘑菇。帐篷外头插着旗子，旗子上绣着一头狼，张着嘴，露出獠牙，风吹得旗子猎猎作响，那狼像是在跑。

“野利部的狼头旗。”身边的向导说，声音压得很低，“周掌柜，咱们到了。”

周甫点点头，翻身下马。他下马的姿势不太利索，肚子碍事，差点卡在马背上。护卫想扶，被他一个眼神瞪回去了。

帐篷里已经有人迎出来。

为首的是个四十来岁的汉子，膀大腰圆，脸上的两道刀疤从左颧骨斜拉到下巴，看着跟地图上的河流似的。他穿着皮袍，毛朝外，腰里别着弯刀，刀柄上镶着宝石，走起路来虎虎生风，草都被他踩得东倒西歪。

“周掌柜？”

“正是在下。”周甫拱拱手，笑得满脸褶子，像个弥勒佛，“阁下是……”

“野利部左厢首领，野利旺荣。”

周甫心里一动。野利旺荣，察哥的弟弟，野利部的二号人物。这人能亲自迎出来，说明野利部对这次会面确实重视――不是打发个小喽捶笱堋

“久仰久仰。”周甫拱手拱得更深了，“野利将军亲自来迎，周某惶恐。我这小身板，哪经得起您这样的大人物来迎？”

野利旺荣没接话，只是上下打量着他，目光像刀子一样，从头顶刮到脚底，又从脚底刮回头顶。那眼神不是在打量人，是在掂量货物的成色。

周甫面不改色，任由他看。脸上还是那副笑容，不增不减，像是刻上去的。他的手稳稳地放在身前，没有一丝颤抖。

半晌，野利旺荣忽然笑了。那笑声很大，很突然，惊得旁边树上几只鸟扑棱棱飞起来。

“周掌柜，好胆色。一般人让我这么看，早就腿软了。你连汗都没出。跟我来。”

帐篷里光线昏暗，地上铺着厚厚的毡毯，踩上去软绵绵的，像踩在云彩上。中间摆着一张小几，几上放着奶茶、羊肉、奶皮子，摆得满满当当。

正中坐着一个五十来岁的老者，须发花白，脸上的皱纹刀刻一样，一道一道的，像是被风沙一刀一刀剐出来的。一双眼睛却亮得吓人，像两盏灯，在昏暗的帐篷里发着光。

野利部的首领，察哥。

周甫上前，按照西夏的礼节，单膝跪下，右手按胸。他跪得很干脆，膝盖砸在地上，咚的一声。

“大宋联号商社掌柜周甫，拜见野利首领。”

察哥没让他起来。他就那么居高临下地看着周甫，目光不重，但压得人喘不过气。

“你就是高尧康派来的人？”

“正是。”

“高尧康自己怎么不来？架子这么大？”

周甫抬起头，不卑不亢，声音稳稳当当：“侯爷坐镇西线，与金军对峙，一时脱不开身。几十万大军的脑袋都压在他一个人肩上，他走不开。待日后有机会，定当亲自登门拜会。”

察哥哼了一声。那声“哼”不是生气，是试探。

“脱不开身？是信不过我野利部吧？”

周甫笑了。那笑容拿捏得恰到好处――不谄媚，不紧张，带着一种“您想多了”的轻松。

“首领说笑了。侯爷若信不过，就不会派我来了。实不相瞒，侯爷对首领可是仰慕已久，常跟我们说，野利部是西夏的脊梁骨，察哥首领是草原上的雄鹰。”

“仰慕？”察哥冷笑一声，那冷笑里带着一种“你少给我灌迷魂汤”的不买账，“仰慕我什么？仰慕我打了败仗，给金人当狗？”

这话说得重。帐篷里的气氛陡然紧张起来，像一根拉满的弦，随时会断。野利旺荣的手不自觉地摸上了刀柄。

周甫却面不改色。他甚至往前倾了倾身子，语气更诚恳了。

“首领这话，周某不敢苟同。野利部这些年受金人欺压，天下皆知。谁不知道金人每年从野利部拿走多少牛羊、多少皮货？拿走还不算，还要打人、骂人、往人脸上吐唾沫。当年野利部跟着西夏王打天下，立下多少汗马功劳？如今倒好，金人一来，西夏王低头了，野利部就得跟着受气？哪有这样的道理？”

察哥的眼神变了一下。那变化很细微，但周甫看见了――瞳孔微微缩了一下，又放开了。

周甫继续说，语速不快不慢，像是在跟老朋友聊天：“侯爷常说，野利部是西夏的狼，不是金人的狗。狼，就该在草原上跑，想咬谁咬谁，哪能被人拴着脖子？拴着脖子还叫狼吗？那是看门狗。”

帐篷里安静了片刻。安静得能听见外面风吹旗子的声音，猎猎的，像狼嚎。

察哥忽然笑了。那笑声不大，但很真，带着一种“你这小子会说话”的欣赏。

“高尧康这人，有点意思。能说出这种话的人，不简单。来人，上酒。”

酒过三巡，气氛活络起来。马奶酒酸酸甜甜的，后劲大，周甫喝了两碗，脸上泛了红，但脑子清醒得很――他这种人，喝酒从来不会误事，越喝越清醒。

周甫让人把礼物抬进来。

绸缎、茶叶、铁锅、药材，摆了一地，花花绿绿的，在昏暗的帐篷里显得格外鲜艳。野利旺荣蹲下来翻了翻绸缎，手指在布面上摸了摸，眼睛亮了。

最后那几个沉甸甸的箱子抬进来，打开――里面是一把把崭新的钢刀，在烛光下闪着寒光，一排一排的，像睡着的蛇。

察哥的眼睛亮了。那种亮不是客气的亮，是真的亮了，像狼看见了肉。

他站起身，走到箱子前，拿起一把刀，翻来覆去地看。刀刃锋利，用拇指刮了一下，一道白印；刀身挺直，对着光看，一条直线；刀柄上缠着细麻绳，握着舒服，不滑手，虎口处还有一道凹槽，刚好卡住手指。