在古代，贩卖人口是一个严重的社会问题，不少朝代都曾出台过各种法令法规，严打人口贩子。在中国古代，人口交易的成因和社会背景相当复杂，既有合法的，也有非法的，人口买卖也有“自卖”、“和卖”、“略卖”、“掠卖”等多种不同的交易方式。以是否回赎来说，则有“活卖”与“绝卖”两种之分。活卖，即典卖，只卖使用权，而保留回赎权，如古代常见的“典妻”;“绝卖”，就是永远卖出，不得赎回。在古代，绝卖比活卖更普遍。

在上古三代时的周代，专门负责人口交易的官员被称为“质人”。

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