山雨欲来，曹家顿时大厦将倾。在这样“风刀霜剑严相逼”的时刻，生不逢时的曹雪芹降生了。那一年(雍正二年，1724年)，全家正为填补国库巨额亏空东挪西借，终日惶惶不安。他父亲曹兆这样凄切地上奏雍正皇帝：

江宁织造、奴才曹兆跪奏：……窃念奴才自负重罪，碎首无辞，今蒙天恩如此保全，实出望外。奴才实系再生之人，惟有感泣待罪，只知清补钱粮为重，其余家口妻孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾……

曹家头顶利剑高悬，身边危机四伏。曹兆随之屡被斥责，雍正在他呈递的一份奏折上狠狠批道：“据实奏!凡事有一点欺隐作用，是你自己寻罪，不与朕相干!”新朝得宠的两淮巡盐噶尔泰见风使舵，落井下石，密告“访得曹兆年少无才，遇事畏缩……”雍正听了，很对胃口，轻蔑地提笔批示：“原不成器……岂止平常而已!”

一个掌握了最高统治者不可告人的核心秘密，而又深受其疑忌提防的高级奴仆，最终下场可想而知!欲加之罪，何患无辞。雍正五年(1727)，被视为眼中沙子的曹兆终于因“行为不端，亏空甚多”被撤职抄家，后又被逮京问罪，枷号示众。

在当时，抄家的惨祸可不是一件儿戏的事情。据记载，雍正十二年(1734)，一位学政(主持考试的官员)被参劾，“上震怒，逮问籍没，妻先自尽，幼子恐怖死”!

被抄家那一年，曹雪芹才三岁多。当时正值年关，这本是阖家欢乐、万民同庆的好日子，可是曹府上下却陷入一片恐慌混乱之中，这给幼年的曹雪芹留下了不可磨灭的记忆。大难临头，曹雪芹由一个锦衣玉食的富家公子，转瞬间成为犯官罪人的孽子孤童。后来雍正暴毙，乾隆继位，为拨乱反正，聚拢人心，对饱受打击的皇室宗亲实行“亲亲瞌族”政策，朝廷撤销了对曹家当初的指控。正当曹家境况开始好转，中兴有望时，岂料又因牵涉皇孙谋反的“弘皙逆案”，再次被抄家问罪。这次比雍正年间的那次抄家情形更惨，如果说那次还能“跑门路”找靠山暗中维护帮衬的话，这次是彻底的众叛亲离，无依无靠了，诚如《红楼梦》中所：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”

曹雪芹的家世就是这样奇特。一方面他们是接近皇权被万人艳羡的内务府显贵，享受着人间罕有的富贵繁华;另一方面又被喜怒无常的皇帝时刻操纵着命运，是生杀予夺皆受制于皇家的“世代家奴”。雍正多次骂曹家这种人是“包衣下贱”、“卑鄙小人”，不值一文钱。就连曹雪芹当年深受皇恩风光无限的祖父曹寅向康熙皇帝谢恩，追述身世时，还要称其先人为“包衣老奴”。其中血泪，历经了曹家沧桑巨变的曹雪芹刻骨铭心，没齿难忘。他在《红楼梦》中借贾府奴仆之口，说出“你知道‘奴才’那两个字是怎么写的?”惊魂一语，内含多少感慨悲凉?

曹家衰落后，穷困与贫窘一直追随着曹雪芹，他先后寄居过自己的姑母家、岳丈家，也曾住过庙院、马棚等地。曹雪芹出身富贵，过惯了被人伺候的日子，现在却寄人篱下，其内心之凄凉可想而知，熟悉他的朋友形容他道：“燕市哭歌悲遇合，秦淮风月忆繁华。新愁旧恨知多少，一醉nn白眼斜……”他对这个社会有太多太多的感触，从此潜心文字，回归内心。大约在乾隆九年(1744)前后，二十岁的曹雪芹动笔写作《红楼梦》，并一发而不可收拾，由原来“闲来偷笔”变成了终身的事业。_c