扈三娘靠近自家老爷一步，护住大官人身后，紧紧盯著四周。
武松已无声地踏前一步，铁塔般的身躯将大官人侧后挡了个严实。
他浓眉紧锁，目光如炬，穿透晦暗的光线扫视著那些逼近的、毫无章法的小船，声音沉得像块铁：「怪事。此地乃运河要冲，两岸卫所林立，寻常水贼吃了熊心豹子胆也不敢在此处剪径。」
「不像是水贼！」大官人目光如炬，扫视著那片混乱逼近的灯火，「这些小舟，船形单薄简陋，多是些渔家舶板，吃水甚浅，绝非惯常劫掠、需近身接舷搏命的贼船。」
「再看其行迹，东摇西晃，如无头苍蝇般在水面乱撞，彼此间毫无呼应，更无半分合围、包抄。灯火也点得杂乱无章，明晃晃暴露自身，毫无隐匿突袭的意图。」
话音未落，一阵急促而沉重的脚步声从楼梯口传来。王都头已气喘吁吁地奔上甲板对著大官人抱拳行礼：「大人！惊扰您了！是这次随行在我们旗舰后面那些粮船……惹的麻烦！」
大官人扇子一顿，凤目微眯：「哦？粮船能惹什么麻烦？」
「唉！」王都头指著后方，「您瞧瞧！那十艘大船，吃水深，装的又是新打的粳米，运往南方救灾，一路行来，颠簸摇晃，难免有些碎米谷粒从船板缝隙里漏出来，撒在江面上！运河两岸，多少穷苦渔民盯著呢！这不，船队一慢下来，尤其在这深更半夜，两岸那些破渔船就跟闻著味的耗子似的，全划出来了！举著长杆子，绑著破网兜、破筮篱，架著小舶板就敢往大船边上靠！就为了捞那点漂浮在水面上的碎米粒！简直不要命了！」
顺著他指的方向望去，借著粮船上零星挂著的风灯，以及那些小船上微弱的灯火，果然看得分明：一条条比澡盆大不了多少的破旧舶板，在巨大的粮船阴影下，如同围著巨鲸的鱼苗。
船上的渔民，大多是些衣衫褴褛的老弱妇孺，在寒冷的夜风里冻得瑟瑟发抖，却依然奋力地伸出长长的竹竿、木棍，顶端绑著各式各样的家什一一豁口的簸箕、漏底的破筐、甚至是用柳条编的旅篱一一拚命地在水面上捞著、舀著。
每一次粮船随著波浪起伏，船板缝隙间便有微不可察的细碎米粒簌簌漏下，在水面形成一条若有若无的浑浊「米线」，立刻引来小船上更激烈的争抢。呼喊声、竹竿碰撞声、小舟摇晃的吱呀声，混成一片嘈杂的嗡嗡声，远远传来。
「岂有此理！」邓之纲不知何时也凑了过来，看著自己押运的官粮竟成了渔民的「漏食」，老脸涨红，又惊又怒，「这……这成何体统！王都头！还不快命人驱赶！万一撞坏了船……」
王都头那张黝黑的脸上愁云密布，声音里满是无可奈何的疲惫：「邓大人，驱赶？驱赶过不知多少回了！这些……这些苦哈哈的百姓，棍棒加身都不肯退啊！船队不能停，更不敢真撞上去伤人性命……难道还能下令放箭不成？说到底，他们不过是在捞些漂在水里的碎米烂谷，没偷没抢，只为讨一口活命的吃食……
他重重叹了口气，目光投向那片在黑暗中如流萤般混乱摇曳的灯火，「只能……只能由著他们这般尾随，求神拜佛别闹出大乱子，就烧高香了！」
他转向大官人，抱拳行了个礼：「大人，卑职这就去船尾喊几嗓子，好歹让他们别靠得太近，免得小船被浪掀翻了，哎，不过是捡一点碎米，别把性命都捡丢了。」说罢，他脚步匆匆地消失在通往船尾的阴影里。
望著王都头的背影，扈三娘猩红的斗篷在夜风中轻轻一荡，眸子难得地柔和了几分，低声道：「这位王都头，倒是个有良心的管吏，知道百姓疾苦。」
玳安抱著胳膊，难得没e杠，只是咂了咂嘴，算是默认。
平安更是把头点得像小鸡啄米，脸上满是认同。
就连一向神情冷峻的武松，紧抿的唇角也几不可察地松动了一下，目光追随著王都头离去的方向，微微颔首。
甲板下方。
甲板上的江风呜咽被厚重的船板隔开，底舱深处一间逼仄的杂物房里，只有一盏豆大的油灯在跳，灯芯劈啪爆出几点火星，将几张阴鸷的脸映得忽明忽暗。
「砰！」一只裹著脏污布条的手狠狠砸在朽烂的木箱上，震得油灯猛地一晃，墙上鬼影幢幢。「他娘的！」一个脸上带著刀疤的矮壮汉子低吼，眼珠子在昏暗中闪著饿狼般的凶光，「半路杀出个西门天章！还带著惩多煞星！走起来行伍规整，满身杀气，枪锋邓亮，绝不是简单兵卒油子！怕是要坏了我等的好事！」
角落里，一个穿著半旧水靠、精瘦如猴的汉子舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑，带著狠戾：「疤哥，一不做二不休！趁著夜深，摸上去，给那西门大人喉咙开个口子！神不知鬼不觉扔江里喂王八！他手下群龙无首……
「放屁！」坐在一个破木桶上、一直没吭声的三角眼男人猛地e头，油灯的光恰好落在他半边脸上，人称「过山风」桂七。
「穿皮靠子的娘们，别看她长得娇媚健美，一双长腿是不是把你们身子都晃痒了？老子警告你们，把蛋子给我缩好了，露一点王八头出来，她不剁，我都剁了你！还有那铁塔般的汉子，一身血腥气隔著八丈远都熏得老子脑仁疼！这两人你们几个睁眼瞎不认识，老子可认得真真儿的！」疤脸汉子声音压得极低，「那娘们是「一丈青』扈三娘！那汉子是「行者』武松！北地绿林道上，都是跺跺脚震三响的煞星！」「那扈三娘！」桂七的三角眼里寒光一闪，「马上马下的功夫硬扎得很！那双刀舞起来，水泼不进！听说她袖子里还藏了一手「夺命红索』，专锁人咽喉，见血封喉！至于那武松……景阳冈赤手空拳打死吊睛白额大虫的主儿！撕你我这样的，怕不比撕个鸡崽子费劲！在他眼皮子底下动西门天章？你他娘的有几个脑袋够他拧的？！嫌命长！」
「笃、笃笃笃笃、笃。」
短促而富有节奏的敲击声。
舱内死寂。
前一秒还在唾沫横飞、毒计频出的几张面孔，瞬间僵住。
「谁？」桂七的声音干涩嘶哑。
门外没有回答。
「吱呀」
破旧的木门，带著令人牙酸的呻吟，被人从外面缓缓推开。
一个不高不矮身影，出现在门口。
正是负责押运粮船的王都头！
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